Charles Ponzi 1920-ban tűnt fel az amerikai pénzvilágban és napok alatt hírességgé vált. A The Times összegyűjtötte a korabeli újságcikkeket, felvázolva a Madoffnak ötletet szélhámos karrierjét. A lap 1920-ban arról számol be, hogy egy Charles Ponzi nevű, viszonylat szegény ember néhány nap alatt a figyelem középpontjába került a "gazdagodj meg gyorsan" módszerével, amellyel 1.7 millió fontot gyűjtött össze. A bostoni hatóságok azonnal felfigyeltek rá, de nem tudták bizonyítani, hogy a illegális tevékenységből származna.
Kilenc nappal Ponzi feltűnése után a Times már arról ír, hogy Ponzi összesen 1 millió dollárt fizetett ki, minden esetben 50 százaléknál magasabb hasznot hozva partnereinek. Ponzi hamar új ötletekkel állt elő: meg akarta kezdeni a Wales nevű kisautó exportálását, hajózási társaságot és bankok akart alapítani. Emellett azt is kifejtette, hogyan lehet karátonként 40 dolláros profitot szerezni Olaszországból importált gyémántokkal.
Ponzi módszerét hamar utánozni kezdték: egy Montgomery-Macdonald Company nevű, korábban ismeretlen színházi produkciós cég reklámjaiban azt állította, hogy 60 nap alatt 30 százalékos profitot termelhet, aki náluk fektet be. A vállalat nem adott magyarázatot a gyors haszon elérésére, csak annyit közölt, hogy hasznot húznak az európai valuták gyengeségéből.
A bukás azonban néhány hét múlva bekövetkezett. Három hitelező indított ellene csődeljárást, Ponzi pedig éppen időben adta fel magát ahhoz, hogy elkerülje a letartóztatását. A lap 600 ezer fontos hiányt valószínűsített. Ponzi hat hónap alatt 2.5 millió fontot gyűjtött össze. Amikor a szövetség revizor bejelentette, hogy Ponzi mínuszban van, az utcákat ellepték azok az olasz, görög, lengyel befektetők, akik rá bízták a pénzüket. Ponzi végig magabiztos maradt és sokan úgy érezték: boszorkányüldözés folyik ellenére és idővel visszafizetné a tartozását.
Ponzi további élete sem unalmas: többször elítélték, megszökött és újrakezdte a piramisjátékok irányítását, míg végül Olaszországba deportálták, ahol kevesebb sikerrel dolgozott. Végül Brazíliába került egy légitársaság ügynökeként, ahol elszegényedve, egy szeretetkórházban halt meg.
