A közelmúltig az internetezők úgy gondolták, biztonságban lehetnek, ha rendszeresen törlik böngészőjükből a sütiket. Mára megváltozott a helyzet, gyorsan fejlődő iparág épült ki az internetezők megfigyelésére, a kémkedés minden, a weblapokon végrehajtott tevékenységre vonatkozik.
A The Wall Street Journal az ötven legnépszerűbb weboldalt vette górcső alá, ezek teszik ki az amerikaiak letöltéseinek 40 százalékát. A felmérés szerint ezekről a portálokról összesen 3 180 nyomkövető szoftver települt a tesztgépre. Ezek harmada ártalmatlan; a legnépszerűbb cikkeket válogatja ki vagy megjegyzi a jelszavakat.
Kétharmaduk viszont, azaz 2 224 program cégeknek dolgozik, és a weben végzett tevékenységek alapján felhasználói profilokat állít össze. Mostanra gyümölcsöző iparággá épült a webes kémkedés: az erre szakosodott vállalatok a megrendelő igényei szerint állítják össze a célba vehető személyek listáját. Így például egy kereskedő lekérheti a 18-25 éves, filmrajongó nők listáját, de rákereshet olyanokra is, akik egy konkrét termék iránt érdeklődnek.
A lap által megkérdezett cégek azzal védekeznek, hogy anonim módon, egy azonosító szám segítségével gyűjtik az adatokat, és azok felhasználása nem okoz kárt. A cél a reklámok tökéletes célba juttatása, és ezen a téren forradalmi változás megy végre a szektorban. A hirdetések ma már nem portálokhoz, hanem személyekhez kötődnek, akiket a nyomkövetők a web egészében figyelnek, és mindig a megfelelő helyen kínálják számukra azokat a termékeket, amelyek felkelthetik az érdeklődésüket.
Más kérdés, hogy nem figyelmeztetik a felhasználókat arra, hogy követik a viselkedésüket, sőt, sokszor azokat a vállalatokat sem, akiknek a honlapjára települnek. A Microsoft például nem tudta, hogy az MSN portálon kémprogramot helyeztek el.
