Épülőfélben a digitális otthon
Az új koncepciót az Intel a Digital Home elnevezés alatt hirdette meg. Ha megvalósul, akkor általa a szórakoztatás-tömegtájékoztatás egy egész műszaki generációját kell a múltnak átadni. Az eddig külön-külön használt televízió- és sztereó készülékeket az adott formában már csak adapteren keresztül lehet rákapcsolni az új, otthoni hálózatra, amelyen a bevált digitális adatforgalmi szabványok alapján bonyolódik majd a jelforgalom, hordozzon az akár hangot, mozgóképet vagy szöveget. A családi házban, a lakásban, sőt a kertben való lejátszásra alkalmas, leendő hálózat vezetékes és a nélküli jeltovábbítás alapján fog működni, így elérhető lesz, hogy bármely tartalom az otthon bármely pontján megjeleníthető legyen.
A váltást az tette szükségessé, hogy az információ rögzítésére, tárolására és lejátszására alkalmas készülékekből egyre nehezebben áttekinthető választék alakul ki: az ismert televízió- és sztereó készülékek mellett egyre szélesebb körben vannak jelen CD- és DVD-lejátszók (illetve -írók), digitális kamerák és fényképezőgépek, színes nyomtatók, mobiltelefonok, digitális asszisztensek (PDA), vagyonbiztonsági berendezések, digitálisan vezérelt háztartási gépek. Ezek ráadásul gyakorta egymásétól jelentősen eltérő műszaki szabvánnyal dolgoznak: a mozgóképek tömörített formában való tárolására használják az MPEG2 és MPEG4 formátumot, az állóképeket a JPEG-norma szerint rögzítik, zenei tartalom visszaadható a hagyományos CD-formátum alapján, utóbb pedig népszerűvé vált az MP3-szabvány.
A szórakoztatóelektronikai és informatikai termékek egymáshoz való kapcsolhatóságának és gyors üzembe helyezhetőségének jellemzésére már évek óta használják a "Plug and Play" minősítést. A besorolás azonban - főleg a számítástechnikai termékeknél - gyakorta bizonyult illuzórikusnak. A kompatibilitás nyilvánvalóan sokkal kritikusabb követelménnyé válik, ha az említett nagyszámú eltérő rendeltetésű és évjáratú készülék között kell fizikai és adatkapcsolatot létesíteni. A súlyos kihívást jelentő problémák kezelésére alakult meg 1999-ben a UPnP Forum, amely elé a résztvevők azt a feladatot állították, hogy teremtsen általánosan használható kommunikációs platformot a háztartásban - már ma és a jövőben - fellelhető bármely készülék közötti használatra.
A UPnP (Universal Plug and Play)-norma keretében a feladatot úgy látják megoldhatónak, hogy elvonatkoztatnak az egyes berendezések specifikus jellemzőitől vagy adatigényeitől, és az egymás közötti jelforgalmat a már ismert szabványok szerint szervezik meg. A legfontosabb ilyen szabvány az Internet Protocol (IP), amely az ismert világháló adatforgalmának is alapját képezi, és amely az információt - legyen az szöveg, kép vagy hang - nagyszámú adatcsomagba tördelve továbbítja. Igénybe veszik továbbá a tartalomban lévő kereszthivatkozások alapját képező "hypertext" szabványt (HTTP) és az internetes tartalom kimunkálására használt nyelvi platformot (HTML vagy XML).
A UPnP-szabvány kimunkálásakor a tervezők arra törekszenek, hogy a felhasználónak vagy a fogyasztónak ne kelljen szakembert igénybe vennie egy-egy készülék telepítésére. Ideális esetben a vevő hazaviszi, majd kicsomagolja a készüléket, és - ha az otthoni hálózata vezeték nélküli átvitellel működik - elég azt egyszerűen bekapcsolnia.
Az eszköz ugyanis azonnal sugározni kezdi a saját azonosító adatait és működési jellemzőit, amelyek alapján a rendszer nyomban felismeri, majd szoftver segítségével rögtön integrálja és használhatóvá teszi. A felhasználó számára rendkívül egyszerű eljárásnak azonban - a műszaki követelményeket illetően - hatalmas ára van, mert nagyszámú szoftvermodult kell létrehozni, amelyeknek minden elképzelhető eseményt kezelniük kell. Az Intel által javasolt architektúrában van például egy modul, amelyet úgy hívnak, hogy "Device Spy", amely a bekapcsolás után felkutatja, hogy milyen készülékek vannak a hálózatra aggatva. A cég által ajánlott másik programmodulnak pedig azt a adták, hogy "Device Sniffer", amely az angol elnevezésének megfelelően állandóan "szimatolja", hogy éppen mit tesznek vagy miként működnek a hálózatban lévő eszközök, ennek a programnak ennyiben a felmerülő események kezelését szánták feladatul.
A UPnP Forum által kidolgozott megoldások alapján az Intel olyan rendszert ajánl, amelynek középpontjában egy nagy teljesítményű, Pentium 4 processzoron alapuló otthoni kiszolgáló áll. Ez az egység elektromágneses hullámokkal sugározza szét a tartalmat az egyes készülékeknek, amelyek a jeleket egy digitális médiaadapterrel veszik. Ebben a kiépítésben minden eszköz programozva van, a programok futhatnak a Linux, valamely WIN32, vagy a WINCE operációs rendszer alatt.
Az otthoni, lokális hálózatok mindazonáltal felvetnek néhány eddig meg nem válaszolt kérdést. Ezek sorában a kisebb jelentőségűek között szerepel az, hogy a felhasználók nem fognak-e idővel idegenkedni a vezeték nélküli átviteltől. Az "elektromágneses szmog" kifejezés már évek óta a köztudatban van, nem éppen kellemes képzetekhez társítva. Más jellegű bizonytalanságot jelent az, hogy az egész otthoni rendszernek a külső, a világhálózatról való táplálása még fölöttébb bizonytalannak látszik. A kábelmodemes vagy a DSL kapcsolaton keresztül jó, ha másodpercenként 1 megabites átlagos sebesség elérhető, azon keresztül pedig az átlagos tévéképminőségben is lassan lehet egy filmet letölteni. Arra egyelőre kilátás sincs, hogy a távolsági átviteli hálózatokról érkező jelfolyam lényegesen felgyorsítható legyen.
A legnagyobb bizonytalanságot viszont az jelenti, hogy gőzerővel dolgoznak a szellemi tulajdonjogok védelmét hatékonyan alátámasztó műszaki megoldásokon. Éppen az Intel kezdeményezésére dolgoznak olyan platformon (TCPA - Trusted Computing Platform Alliance), amellyel meg lehetne gátolni a szellemi termékek korlátlan másolását (lásd: http://tcpa.vajko.hu). Ennek részeként a mikroprocesszorba állítólag be fognak ültetni olyan funkciókat, amelyek megakadályozzák bárminemű jogvédett termék (zene, film, előadás) illetéktelen általi reprodukálását, illetve a lejátszás csak a jogok birtokosánál történő, hálózaton keresztüli bejelentkezéssel indítható el.
