Borulhat a szenátus egyensúlya

James Jeffords, Vermont állam republikánus szenátora szerdai kijelentéseiből arra lehet következtetni, hogy ma hivatalosan bejelenti: távozik a pártból, és a továbbiakban függetlenként kíván részt venni az amerikai felsőház munkájában. A döntés hátteréről a CNN olyan értesülést közölt, hogy Jeffords valójában a szenátus demokrata csoportjának vezetője, Tom Daschle mögé áll, ami ez utóbbi számára azt jelentené, hogy a maradék 49 fős republikánus táborral szemben ő lenne az 51 fős többségi csoport vezetője. Ennek óriási jelentősége lenne, hiszen borulna a bizottsági vezető helyek elosztásával a tanácskozási napirendek kialakításával kapcsolatos eddigi menetrend.
Az eddigi 50-50 fős republikánus és demokrata létszámarány azt jelentette, hogy szavazategyenlőség esetén a szenátus elnökéé lett a döntő szó, ezt a tisztet pedig az Egyesült Államok mindenkori alelnöke látja el. A mostani felállás szerint ilyen helyzetben egyedül Dick Cheney alelnök voksa szavatolhatta a republikánus többséget a szenátusban. A képviselőházban a tavaly novemberi választások után is maradt néhány fős republikánus többség.
Egyes hírek szerint Jeffords csak júniustól hagyná el a republikánusokat. Ezzel lehetővé tenné, hogy a George W. Bush elnök által erőteljesen szorgalmazott, jelentős mértékű és átfogó adócsökkentési törvényjavaslat-csomag még megkapja a többséget a szenátusban. A CNN úgy tudja, hogy a pártjából 67 évesen kilépő szenátorral egy nevadai demokrata kollégája tárgyalt több ízben, és felajánlotta neki a környezetvédelmi és közmunkaügyi bizottság elnöki tisztét.
A republikánusok úgy tudják, Jeffordsnak jelentős szerepe volt abban, hogy első menetben megbukott és később is csak súlyos engedmények árán jutott előbbre az elnök 1600 milliárd dolláros adócsökkentési programja. A lépést megtorlandó törvényhozók olyan intézkedést fontolgatnak, amellyel megvonnának egy Vermont államnak korábban megítélt agrárrendtartási kedvezményt. Olyan hírek is felbukkantak, miszerint a republikánusok "udvarolni" kezdtek Zell Miller georgiai demokrata szenátornak, hogy válaszul ő is változtasson térfelet.