A nemzetközi értékláncban nem késztermék utazik, hanem munkafázisokat szerveznek költséghatékonyan az érintett cégek, így jelentős a közbenső produktumok külkereskedelme. A költségelőnyök változhatnak, és ekkor a termelési fázisokat is máshová telepítik az érintett vállalatok. A költségelőny mindig országok közötti intézményi vagy szabályozási korlát kínálta arbitrázs lehetőség kiaknázása. Egy erőforrás mobilitásának korlátozása vagy piaci torzulása ár és költség eltéréseket tartósít, amit a globális értéklánc szereplői kiaknázhatnak. A résztvevők számára ez profit lehetőség, de nem mindenki számára egyformán. A fogyasztótól távoli (design, márka, termékfejlesztés) és a fogyasztóhoz közeli (marketing disztribúció) fázisok a legnyereségesebbek. A közbülső termelés és összeszerelés tevékenységei kevésbé jövedelmezőek, itt a kiélezett nemzetközi verseny lenyomja az árakat és a béreket.