Csaknem fél évszázadon át folyamatosan zsugorodott az Amerika erős gerincét alkotó középosztály. A washingtoni Pew Research Center most decemberben publikálta új tanulmányát, amely kimutatja, hogy az alacsonyabb és a magasabb jövedelmű háztartásokban többen élnek, mint a középosztályhoz tartozókban. Az előbbi két csoportba 121,3, utóbbiba 120,8 millió ember sorolható. Arányuk gyakorlatilag ötven százalékra esett az 1971-es 61 százalékról, amikor még nyolcvanmillióan kötődtek a középosztályhoz, s csupán 51,6 millióan a szegényebb és gazdagabb táborhoz. Az utóbbi évtizedekben inkább a gazdagok jártak jól, és nem feltétlenül szegényedtek el a szegények. A középosztály a hetvenes évek elején a háztartások jövedelmének 62 százalékát mondhatta magáénak, míg a magasabb jövedelmű rétegek 29, a szegényebbek 10 százalékkal részesedtek. Mára azonban a középen lévők a jövedelemnek csak a 43 százalékát szerzik meg, míg a gazdagok a 49, a szegények viszont csak a kilenc százalékát. Mint a Pew kutatói írják, ez a gazdasági fejlődés eredménye is lehetne, azonban a középosztály nemcsak számarányában hanyatlott, hanem ezen háztartásoknak a mediánjövedelme négy százalékkal csökkent 2000 és 2014 között, az adóssággal értelemszerűen csökkentett vagyona pedig 28 százalékkal esett vissza a nagy és a lakáspiaci válság miatt.
Ha a jövedelmi skála két szélét nézzük, akkor még árnyaltabb képet kapunk. A felnőtt amerikaiak húsz százaléka került a legalacsonyabb jövedelmi kategóriába, szemben az 1971-es 16 százalékkal, a legmagasabb jövedelmet viszont kilenc százalék élvezi a csaknem ötven évvel ezelőtti négy százalékhoz képest.
A szerzők részletesen taglalják, milyen jövedelmi csoportokat különböztetnek meg. Számításuk alapja azonban a háromtagú – két szülő és egy gyermek alkotta – háztartás, amely akkor középosztálybeli, ha az országos mediánjövedelem kétharmadát eléri, és nem haladja meg annak kétszeresét. Vagyis az éves jövedelme 42 ezer és 126 ezer dollár közé esik. Az alső határ alatti jövedelem számít alacsonynak és a felső feletti magasnak.
Az elnökválasztási kampányban a jelöltek a középosztály aggodalmait igyekeznek megfogalmazni, miközben a magas jövedelműek éppen pénzügyi erejüknél fogva hatásosan tudják befolyásolni a politikusok ígéreteit és tetteit. A középosztály számára a legnagyobb kihívás, hogy az utóbbi évtizedekben jól fizető munkahelyek vándoroltak külföldre, vagy szűntek meg a robotizáció és az automatizáció következtében. Egyre nagyobb a jövedelmi egyenlőtlenség, ahogy a vállalatvezetők javadalmazása a korábbiak sokszorosára ugrott.
A középosztály vagyona a nagy recesszió kirobbanásáig, 1983 és 2007 között 95 ezerről 161 ezer dollárra emelkedett, majd a válságban 98 ezerre zuhant vissza. A magas jövedelműek vagyona viszont 323 ezerről 730 ezerre bővült, s csupán 650 ezerre mérséklődött, ami így is duplája az 1983-as szintnek.
