Hogyan működik a Prius

A benzinmotor fő funkciója természetesen a kerekek meghajtása, de bizonyos helyzetekben a kerekek hajtására fel nem használt többletenergiát a rendszer a generátorra vezeti, ahol az elektromos árammá átalakulva töltheti a 38 modulból álló, 63 kilogramm súlyú nikkel--fém hibrid akkumulátorrendszert.
Normál vezetési körülmények között a benzines és elektromos hajtás együttesen -- egymást kiegészítve -- működik; az elektromos motor besegít a jármű meghajtásába, s ehhez a benzinmotortól kapja az energiát. Amikor azonban szükséges -- például emelkedőn felfelé haladáskor vagy előzésnél, erős gyorsításkor --, az akkumulátor táplálja többletenergiával az elektromos motort. Az olyan helyzetekben pedig, amikor a benzinmotor igen rossz hatásfokkal működne, vagy ahol viszonylag magas lenne a károsanyag-kibocsátása -- például lassú, araszoló mozgásnál, vagy lejtőn lefelé haladva --, a benzinmotor teljesen leáll. Ekkor a Prius elektromos autóként közlekedik, üzemanyagot egyáltalán nem fogyasztva, nulla emisszióval.
Lassítás vagy fékezés során az energia áramlási iránya megfordul: a kerekek forgatják a villanymotort, mely generátorként a jármű mozgási energiáját részben elektromos energiává alakítja vissza, s ezt a rendszer az akkumulátorban tárolja.