Az európai év általános célja, hogy – elsősorban a tapasztalatok és a helyes gyakorlatok cseréjén keresztül – ösztönözze és támogassa a Közösséget, a tagállamokat, a helyi és regionális hatóságokat abban, hogy megteremtsék az Európai Unióban (EU) az önkéntes tevékenységeknek a civil társadalom számára ösztönző feltételeit, valamint hogy növelje az önkéntes tevékenységek láthatóságát az EU-ban.
Az önkéntesek saját idejüket, lelkesedésüket, munkájukat fordítják arra, hogy segítséget nyújtsanak a hátrányosabb helyzetben lévő országok társadalmainak, ezáltal közelebb hozva egymáshoz a különböző gazdasági és szociális hátterű embereket, társadalmi csoportokat
Az önkéntes tevékenységek mind az önkéntesnek, mind a közösségeknek és a társadalom egészének a javára szolgálnak. Emellett az emberi, társadalmi, generációs vagy környezetvédelmi szükségletek és problémák kezelésének eszközei is az egyének és a szervezetek számára.
Az önkéntes tevékenységek nem helyettesítik a hivatásszerű, fizetett munkalehetőségeket, de hozzáadott értéket nyújtanak a társadalom számára.
Az önkéntesek leggyakrabban a közegészségügyi helyzet javításában (pl. szennyezett ivóvíz elleni harc), az egészségügyi felvilágosításban (pl. AIDS, malária ellenes prevenciós kampányok), a gyermekek nevelésében (pl. tanítás, iskolák építése, helyi tanárok képzése), hátrányos helyzetű rétegek támogatásában (pl. árvaházak, szociális otthonok üzemeltetése), valamint mezőgazdasági területeken (pl. sivatagosodás elleni küzdelem, faültetés) tudnak aktívan segíteni a fejlődő országok társadalmainak. Az és az ENSZ ezért a 2011-es évet egyaránt az önkéntességnek szenteli.
