Csaknem fél évszázadon át folyamatosan zsugorodott az Amerika erős gerincét alkotó középosztály. A washingtoni Pew Research Center most decemberben publikálta új tanulmányát, amely kimutatja, hogy az alacsonyabb és a magasabb jövedelmű háztartásokban többen élnek, mint a középosztályhoz tartozókban. Az előbbi két csoportba 121,3, utóbbiba 120,8 millió ember sorolható. Arányuk gyakorlatilag ötven százalékra esett az 1971-es 61 százalékról, amikor még nyolcvanmillióan kötődtek a középosztályhoz, s csupán 51,6 millióan a szegényebb és gazdagabb táborhoz.
Az utóbbi évtizedekben inkább a gazdagok jártak jól, és nem feltétlenül szegényedtek el a szegények. A középosztály a hetvenes évek elején a háztartások jövedelmének 62 százalékát mondhatta magáénak, míg a magasabb jövedelmű rétegek 29, a szegényebbek 10 százalékkal részesedtek. Mára azonban a középen lévők a jövedelemnek csak a 43 százalékát szerzik meg, míg a gazdagok a 49, a szegények viszont csak a kilenc százalékát. Mint a Pew kutatói írják, ez a gazdasági fejlődés eredménye is lehetne, azonban a középosztály nemcsak számarányában hanyatlott, hanem ezen háztartásoknak a mediánjövedelme négy százalékkal csökkent 2000 és 2014 között, az adóssággal értelemszerűen csökkentett vagyona pedig 28 százalékkal esett vissza a nagy és a lakáspiaci válság miatt.
Ha a jövedelmi skála két szélét nézzük, akkor még árnyaltabb képet kapunk. A felnőtt amerikaiak húsz százaléka került a legalacsonyabb jövedelmi kategóriába, szemben az 1971-es 16 százalékkal, a legmagasabb jövedelmet viszont kilenc százalék élvezi a csaknem ötven évvel ezelőtti négy százalékhoz képest. A szerzők részletesen taglalják, milyen jövedelmi csoportokat különböztetnek meg. Számításuk alapja azonban a háromtagú – két szülő és egy gyermek alkotta – háztartás, amely akkor középosztálybeli, ha az országos mediánjövedelem kétharmadát eléri, és nem haladja meg annak kétszeresét. Vagyis az éves jövedelme 42 ezer és 126 ezer dollár közé esik.
Az elnökválasztási kampányban a jelöltek a középosztály aggodalmait igyekeznek megfogalmazni, miközben a magas jövedelműek éppen pénzügyi erejüknél fogva hatásosan tudják befolyásolni a politikusok ígéreteit és tetteit. A középosztálynak a legnagyobb kihívás, hogy az utóbbi évtizedekben jól fizető munkahelyek vándoroltak külföldre, vagy szűntek meg. Egyre nagyobb a jövedelmi egyenlőtlenség, ahogy a vállalatvezetők javadalmazása a sokszorosára ugrott. A középosztály vagyona a nagy recesszió kirobbanásáig, 1983 és 2007 között 95 ezerről 161 ezer dollárra emelkedett, majd a válságban 98 ezerre zuhant vissza. A magas jövedelműek vagyona viszont 323 ezerről 730 ezerre bővült, és csupán 650 ezerre mérséklődött.
