A NASA helikoptert küld a Marsra

A Mars Helicopter nevű önvezető eszközt a NASA 2020 júliusában indítja el a vörös bolygóra – az erről szóló döntést pénteken jelentette be az űrügynökség. A NASA közlése szerint a felszín vizsgálata mellett a légi járművek repülési képességeire is kíváncsiak a tudósok, azaz egész pontosan arra, hogy mennyire életképes egy lebegő jármű bevetése a planétán. A Mars légköre ugyanis rendkívül ritka a Földéhez képest. Mimi Aungnak, a Mars Helicopter projektmenedzserének szavai szerint a helikopterek 12 ezer méteren túl a Föld felett még nem jártak, a marsi körülmények pedig körülbelül olyanok, mintha 30 ezer méteres magasságig mennénk föl. Maga a helikopter igen könnyű lesz, súlya alig 1,8 kilogrammot nyom majd, s körülbelül akkora lesz – a rotorok nélkül –, mint másfél teniszlabda.

A helyzetet bonyolítja, hogy a nagy távolság miatt a mérnökök nem fogják tudni valós időben irányítani az űreszközt, ezért mindent precízen meg kell tervezniük. A NASA egy harmincnapos tesztküldetést tervez, amelynek során összesen öt fel- és leszállás szerepel különböző magasságokig és ideig. Először körülbelül 3 méter magasra fog emelkedni a gép, és ott a tervek szerint fél percig tartózkodik majd, ezt követően a további felszállásokkor egyre magasabbra próbál feljutni a helikopter, a cél a néhány száz méteres magasság elérése. Az űrügynökség közlése szerint az űreszköz legfeljebb másfél percig lesz majd a levegőben.

A NASA büszke arra, hogy sok mindenben első tudott lenni a történelem során. „Az ötlet, hogy egy helikopter egy másik bolygó egén repüljön, nagyon izgalmas” – jelentette ki Jim Bridenstine, a NASA nemrég kinevezett igazgatója. Hozzátette, hogy a Mars Helicopter szerinte sok segítséget nyújthat a különböző jövőbeli felfedezésekhez, tudományos missziókhoz. A tervek szerint az eszköz 2021 februárjában ér majd a Marsra. Ekkor már a felszínen lesz – a Curiosity 2012-es landolása után – a nemrég felbocsátott InSight nevű új Mars-szonda is, amely várhatóan november 26-án landol a vörös bolygón. Az InSightot május elején indították útnak. „Nagy nap ez a mai. Visszatérünk a Marsra!” – jelentette ki Jim Bridenstine. Az új eszköz minden eddiginél mélyebbre, öt méterre fog leásni. Ez lesz az első olyan szonda, amely a planéta tengely körüli imbolygását is megvizsgálja, hogy a csillagászok jobban megismerhessék a belső mag méretét és összetételét. Az amerikai–európai misszió költsége hozzávetőleg egymilliárd dollárra rúg.