Legalább egy királypingvin halálát madárinfluenza okozhatta a gyanú szerint. Ha a sejtés beigazolódik, úgy ez az első olyan eset, amikor egy királypingvint vadon ölt meg a madárinfluenza H5N1 változata.
Kutatók szerint ha a betegségnek nem sikerül megálljt parancsolni, akkor akár ökológiai katasztrófa is bekövetkezhet, hiszen a pingvinek összesereglenek a párzási szezonra, így a betegség tömegesen terjedhet a madarak között.
A második legnagyobb pingvinfaj egyedei akár közel 1 méteresre is megnőhetnek és 20 évig élnek a vadonban. Az elhullott pingvint a régió South Georgia szigetén találták a Scientific Committee on Antarctic Research (Scar) jelentése szerint, amely
egy másik pingvinfaj, a szamárpingvin esetében is arra gyanakszik, hogy egy példány halálát a H5N1 okozta a szigeten.
Ráadásul a South Georgia-tól 1500 kilométerre lévő Falkland-szigeteken is találtak egy szamárpingvint, amelynek halálát szintén a madárinfluenza okozta. Mióta megjelent a régióban, a madárinfluenza az oroszlánfókák körében is számos áldozatot szedett.
Dél-Afrikában, Chilében és Argentínában már korábbi járványok alatt is kiderül, hogy a pingvineket megfertőzi a vírus, mely Dél-Amerikában számos tengeri madár halálát okozta, főként pingvinek, pelikánok és sulák betegedtek meg tőle – írja a The Guardian.
A H5N1 ugyanakkor az Antarktisz földrészt még nem érte el, csupán a közeli szigeten jelent meg, ám a fertőzés az északi-sarkvidéken is életképesnek bizonyult, sőt, decemberben első alkalommal erősítették meg, hogy egy jegesmedve halálát okozta.