SpaceShipOne: turisták az űrben
Egy átlagfogyasztó űrutazásának előhírnöke lehet a tegnap, a kaliforniai Mojave-sivatagból felbocsátott könnyű űrjármű, amelyet a korábbi, állami finanszírozású programokkal ellentétben mindössze 20 millió dollár körüli befektetéssel hoztak létre. A járművet a világűr határának tekintett 100 kilométeres magasság fölé juttatták, ezzel a Föld légköréből ugyan kilépett, a bolygó gravitációját azonban nem győzte le, nem állt orbitális pályára.
A SpaceShipOne nevű, később három személy befogadására szánt kisméretű űrhajó egy White Knight (Fehér Lovag) nevű hordozó repülőgép alá erősítve jutott 15 kilométer magasságba - nagyjából egyórásra tervezett emelkedés után -, majd ott leválasztva, saját rakétájának 80 másodpercig való működtetésével jutott a teljes, 100 kilométeres magasság fölé. Innen részben szabadeséssel, részben siklórepüléssel mintegy 20 percen keresztül ereszkedett alá és szállt le az indulási repülőtéren.
Az elért eredmény részben Burt Rutan tervező munkáját dicséri, aki a Scaled Composites nevű cégénél hajtotta végre a fejlesztéseket. A projektbe a Microsoft egyik - ma sokszoros milliomos - alapítója, Paul Allen 20 millió dollárt fektetett be. A mostani egy újabb, egyszemélyes próbarepülés volt. Ha ezt a műveletet később - ugyanazzal a járművel - három személlyel a fedélzeten, két héten belül kétszer végre tudják hajtani, akkor a vállalkozók elnyerik az "Ansari X Prize" nevű alapítvány 10 millió dolláros díját, amelyet az első, nem állami finanszírozású, 100 kilométer fölötti magasságba jutó űrhajó konstruktőrének hirdettek meg. A nagy kísérletet még az idén végre akarják hajtani. A díjért - a Scaled Composites stábjával együtt - 24 fejlesztőcsoport verseng.
A szóban forgó konstrukcióval május során már sikerült 64 kilométeres magasságig emelkedni. Hajtóanyagként olyan vegyületet használnak, amelynek melléktermékeként vízgőz, szén-dioxid, szén-monoxid és nitrogén keletkezik, ily módon a kísérlet sokkal kevéssé terheli a környezetet, mint a NASA által az űrbe küldött rakéták. A tegnap végrehajtott kísérlet külön érdekessége volt, hogy az űrhajón a repülést egy veterán berepülőpilóta, a 62 éves Michael Melvill hajtotta végre, biztató kilátásul az űrbe kívánkozó amerikai nyugdíjasoknak.
A kísérlet tapasztalatai közül a Bloomberg azt emelte ki, hogy igazolva lett, az állami űrhajózási ügynökség monstre költségvetéséhez képest magánvállalkozásban töredék ráfordítással is lehet látványos műszaki eredményeket elérni. A hírügynökség rámutat, hogy a jutalom kitűzése emlékeztet arra, ami 1927-ben Charles Lindberghet az Atlanti-óceán átrepülésére késztette.
