A vasárnapra tervezett népszavazást már pénteken megkezdték Mariupolban, ahol aznap súlyos harcok robbantak ki, fegyveres szakadárok megkísérelték elfoglalni a városi rendőrkapitányság épületét. Az Ukrainszkaja Pravda című lap internetes oldalán hírt adott arról, hogy Donyeck városában is megkezdték szombaton a voksolást.
A szavazást az oroszbarát szeparatisták a súlyosbodó helyzetre való tekintettel hozták előre a megye két szavazókörzetében, utalva az ukrán hadsereg ellenlépéseire.
A tervek szerint május 11-én, vasárnap két megyében, Donyeckben és a vele szomszédos Luhanszkban fogják kikérni a nép véleményét a hetek óta tartó zavargások által legjobban sújtott országrész Ukrajnától való elszakadásáról. A két régióban összesen 7,3 millióan élnek, ez a teljes ukrajnai lakosság 16 százalékát jelenti. A népszavazáson arra a kérdésre kell válaszolniuk a szavazásra jogosultaknak, hogy támogatják-e a donyecki, illetve a luhanszki "népköztársaság" függetlenségét. A "donyecki népköztársaságot" április 7-én kiáltották ki az egymillió lakosú Donyeckben - az ország egyik gazdasági motorjának számító bányászati régió (Donyec medence) központjában - a megyei adminisztráció épületét megszállva tartó oroszbarát szakadárok.
