Sir Richard Branson és Burt Rutan repülőgép-tervező mérnök tegnap sajtótájékoztató keretében mutatta meg a nyilvánosságnak a WhiteKnightTwo repülőt – tudósít a The Register. Az anyahajónak nevezett szerkezet önmagában még nem alkalmas űrutazásra, feladata, hogy 15 151 méteres magasságba emelje a még készülőben lévő SpaceShipTwo-t. Amint a SpaceShipTwo elhagyja a "Fehér Lovagot", a hangsebesség háromszorosára gyorsulva hat igen tehetős embert visz majd két és fél órás űrutazásra a Föld termoszférájában.
A bemutató során felmerült, hogy a repülő esetleg rongálódik majd a nagy terhelés miatt, de a tervező szerint ez nem valószínű, mivel a szerkezetet teljes egészében számítógépes modellezéssel készítették el. Rutan hozzátette: a gép tulajdonságainak nyolcvan százalékára fény derül az első repülés során, amelyre szeptemberben kerülhet sor.
A Virgin Atlantic 2010-től öt gépes flottával szeretné az űrrepülést menedzselni, a most bemutatott prototípust Branson édesanyja után Eve-nek keresztelték és egyelőre tesztelésre fogják használni. A privát űrrepüléssel kapcsolatos eddigi kísérletek jó része nem végződött szerencsésen. 2007-ben a területen úttörőnek számító Scaled Compositions cég súlyos veszteséget szenvedett, amikor egy sivatagi tesztpályán felrobbant a járműve. A balesetben három alkalmazott életét vesztette és további hárman súlyos sérüléseket szenvedtek. A cégre nemrég majdnem 29 ezer dolláros büntetést szabtak ki a veszélyes munkakörülmények miatt. A baljós előjelek ellenére állítólag már számos híresség fizetett be Branson űrtúrájára, köztük Stephen Hawking elméleti fizikus is.
[enews_gallery id='238758']
