Egyes vizsgálatok már korábban is utaltak arra, hogy a Mars légkörében metán található, a legfrissebb, földi teleszkópokkal végzett mérések azonban pontosan kimutatták, hogy 2003-ban több mint húszezer tonna metánt pöfögött a vörös bolygó. A gáz nagy része rejtélyes módon eltűnt 2006-ra – tudósít a Science magazin cikke alapján az AP.
A Goddard Űrrepülési Központ kutatója szerint a metán jelenléte megnöveli az esélyét annak, hogy volt vagy jelenleg is van élet a Marson. Michael Mumma ugyanakkor hozzátette, hogy alaposabb vizsgálatokra van szükség annak megállapítására, hogy mi bocsájtja ki a metánt - sziklák vagy esetleg mikrobák?
A földi tapasztalatok szerint a metán az élet egyik mellékterméke: az állatok emésztése és a növények lebomlása nyomán keletkezik. Emellett a metán táplálhat is élőlényeket, ezért a geológusok egy része szerint a NASA-nak több figyelmet kellene fordítania rá a Mars kutatása során. Az űrkutatási hivatal eddig következetesen vizet keresett a bolygón, ezzel próbálva bizonyítani az élet jelenlétét.
A marsi metán származhat vulkanikus tevékenységből is, ez azonban a kéndioxid mennyiségének növekedését és a Mars felszínének repedezését okozná – egyiket sem tapasztalták az űrkutatók. Ha nem a sziklák bocsájtják ki a gázt, akkor valószínűleg mikrobák élnek vagy éltek a Marson.
