Amikor Amerikából sorjáznak a bivalyerős munkaerőpiacról és munkaerőhiányról szóló hírek, az átlagolvasó arra gondol, no ebből kamatemelés lesz, netán még a forintnak is megárt. Kevesebben arra, amiről most a The New York Times közölt tényfeltáró anyagot, hogy a hiányzó dolgozók pótlására van egy „klasszikus” módszer, amelyet jogszerűen már rég nem lehet alkalmazni, és mégis teszik: a gyerekmunka.
Kihasználható gyerekekből bőven van utánpótlás. Nagy tömegben érkeznek az Egyesült Államokba a bevándorlók, köztük rekordszámban a gyerekek, gyakran felnőtt kísérők nélkül.
A munkájukra pedig van komoly igény. A The New York Times szerzői az anyag elkészítéséhez bejárták az USA-t, és húsz tagállamban több mint száz migráns gyerekmunkással beszéltek.
A michigani Green Rapids egy gyárában találkoztak például egy novemberi éjszakán éjfél közeledtével a futószalag mellett a 15 éves Carolina Yockal, aki tavaly érkezett az Egyesült Államokba egyedül, hogy egy rokonánál lakjon, akivel azelőtt soha nem találkozott. A Cheerios zabpehely, amelyből tíz másodpercenként tett egy zacskót a csomagba, talán más gyerekek asztalán köt ki hamarosan, mindenesetre most épp Carolina kezén haladt át, olyan munkakörülmények közt, amelyeknek már volt a múltban a következménye letépett ujj és beszakadt fej.
A gyár a lap beszámolója szerint tele volt gyerekmunkásokkal, akik egyedül lépték át a déli határt, és a késői órákat most illegális munkával töltik a Hearthside Food Solutions nevű élelmiszeripari óriás javára. A kezükön tömegével röpködnek át a Chewy és Nature Valley müzliszeletek, a Lucky Charms gabonapelyhek és a Cheetos kukoricackek az amerikai asztalok felé tartva.
Néha fáradtnak és betegnek érzem magam, de kezdek hozzászokni
– mondja Carolina.
Ez az „árnyékmunkaerő” számos iparágat segít ki minden tagállamban a majdnem egy évszázada érvényben lévő, gyerekmunkát tiltó jogszabályok ellenére.
A gyerekek főleg Közép-Amerikából érkeznek, ahol a szegénységet még súlyosabbá tette a pandémia: a gyerekmunkaerő egy évtizeden keresztül lassan duzzadt, aztán 2021-től már robbanásszerűen.
Tizenkét éves tetőfedők Floridában és Tennesseben, mészárszéki gyerekmunkások Delaware-ben, Mississippiben és Észak-Karolinában. Dél-Dakotában gyerekek fűrészelnek deszkákat éjszakai műszakokban. Másutt késő éjszaka mosogatnak, Vermontban fejőgépeket működtetnek, New York városában ételt kézbesítenek, Hawaiiban lávakőfalat építenek a nyaralóknál, Virginiában 13 éves kislány mossa a szállodai lepedőket – tekinti át a Times.
Az ország több részében az angol nyelvű kurzusok tanárai arról számoltak be, hogy tipikus a gyerektanulóik közt, hogy az óráik után dolgozni mennek. Nem kéne 12 órákat dolgozniuk, de ez történik – mondta a lapnak Valeria Lindsay, aki a Homestead középiskolában tanít Mami közelében. Az elmúlt három évben a száz gyerek közül, akiket angolra tanít, majdnem mindegyik felnőttnek való munkát végzett.
Los Angelesben a J. Crew ingekre gyerekek varrták fel a Made in America feliratokat – találták az újságírók. Ők sütnek zsemléket a Walmart és Target üzleteknek, dolgozzák fel a tejet a Ben & Jerry’s jégkrémekhez és csontozzák a Whole Foods árulta csirkét. De ennél komolyabb munkák sem idegenek a gyerekektől, például Michiganben alkatrészeket gyártanak a Ford és a General autókhoz.
