Miközben a pénzhelyettesítőként alárendelt fontossággal bíró ezüst teljesen más szerepet tölt be a mindennapi életben, mint az arany, a jelentősége növekvő tendenciát mutat. Még az ezüstár jókora emelkedése sem tudja fékezni a kereslet volumenét, amely a GFMS Group nemesfémpiaci tanácsadó által összeállított ezüstpiaci tanulmány („World Silver Survey 2011”) adatai szerint 1.056,8 millió unciás (32.866 tonna) tíz éves csúcsra növekedett tavaly, és az idén is jól kezdte az évet. A felhasználás növekedésének oka a technológiai fejlődésben keresendő.
A szürkésfehér nemesfém egyre újabb alkalmazási területeket hódít meg, és ez emelkedő nyersanyagszükségletet generál. A konjunkturális ciklikusság ugyanakkor továbbra is azt eredményezi, hogy az ezüst iránti éppen aktuális kereslet az emelkedő bázistrend körül ingadozik.
Az új technológiák, amelyek számára a nemesfém megkerülhetetlen szerepet játszik, gyakran hasonlítanak egymásra abban, hogy az egyes termékek előállításához aprócska mennyiségű ezüstre van szükség. Rendszerint mindössze nanorészecskékről van szó, de ezek a termékek többnyire tömegcikkek. A tömeges gyártás ellensúlyozza az egyenként extrém kicsiny nemesfém nyersanyagszükségletet, és így mindösszességében számottevő többletkeresletet eredményez az arany kistestvére iránt.
Az ezüst alkalmazásának új területei főként két tulajdonságát használják ennek az ősidők óta ismert kémiai elemnek. Egyrészt az ezüst antibakteriális hatása érdekes, hiszen a kolloid szemcseméretű ezüst rendkívül hatásos baktérium-, vírus- és mikrobapusztító, miközben a hagyományos antibiotikumok ellen mind gyakoribbá válik a rezisztencia. Időközben nem csak patikák polcain található meg az ezüst kolloidok széles választéka, de megjelentek az ezüst ionjai már az élelmiszeripartól és a kozmetikai ipartól kezdve a textilipar számos területén is. A nanoezüsttel impregnált textíliák vagy cipőbélések képesek például semlegesíteni a kellemetlen szagok keletkezését, ami szintén az antibakteriális hatás áldásos következménye.
Másrészt a figyelemreméltó hő- és áramvezető képessége biztosít az ezüst számára egy egyre szélesebb felhasználási területet. Különösen az elektronikai alkalmazásokban, amelyek ágazati szakértők szerint gyors növekedés előtt állnak, elengedhetetlen az ezüst szerepe.
Egy másik hosszútávon forradalmi átalakulás az energiatermelés területén megy végbe. A fosszilis energiaforrásokról való fokozatos átállás a megújuló energiaforrásokra a fotovoltaikus hasznosításának erős növekedését hozza. Jelentős növekedési potenciált hordoz ezentúl az RFID (Radio Frequency Identification) technológia is, melynek lényege, hogy egy címke méretű apró chipről adatok kerülnek kiolvasásra érintés nélkül egy antenna segítségével.
Az ezüst növekvő keresletével ugyanakkor egy bővülő kitermelési volumen áll szemben. Szakértők becslése szerint például Peruban, a világ legnagyobb ezüstkitermelőjénél, az elkövetkező években, több tízmilliárd dolláros beruházás várható a bányászati szektorban – igaz ennek csak egy része folyik majd az ezüsttermelésbe. Másrészt viszont általában több mint tíz évig is eltarthat, amíg egy ezüstbányászati projekt beindul. Mindösszességében több mint kétséges, hogy a növekvő kitermelés, és az alacsony jövedelmezősége miatt az ezüst esetében csekély mértékű újrafeldolgozási tevékenység képes lesz kompenzálni az arany után a második legkedveltebb nemesfém iránt megnövekedett kereslet.
