Életmentő fontosságú volt az amerikai űrkutatási hivatal Mars-programja számára, hogy január elején sikerrel érte el vörös bolygó felszínét, és azóta is kifogástalanul működik a Spirit nevű bolygójáró. Az elmúlt években ugyanis rendre újravizsgálták a Marssal kapcsolatos terveket a NASA központjában. A Mars Climate Orbiter és a Mars Polar Lander kudarca, valamint a programok magas költségei miatt mind élesebben vetődött fel, hogy vissza kellene fogni a távoli bolygóval kapcsolatos kutatásokat. Ráadásul az űrkutatási kiadások megtérülése is elég nyitott kérdés.
Még inkább beborult az ég a NASA feje fölött, amikor tavaly új vezető állt az élére. Sean O'Keefe megjelenésével katonás életet jósoltak a szakértők a hivatalnak, a vezető ugyanis korábban a hadseregben, később a Fehér Ház költségvetési és ügyviteli irodájában dolgozott. Az űrkutatási hivatal fő céljaként a Pentagonnal való szorosabb és hatékonyabb együttműködést jelölte meg. A NASA vállalkozói szellemben történő átszervezését ígérte, a Bush-adminisztráció ugyanis az űrkutatási programok aránytalanul nagy költségére panaszkodott. O'Keefe a Mars-kutatás kapcsán is hangsúlyozta, hogy pusztán a mítosz miatt nem szabad dollármilliárdokat áldozni. 2002-ben összesen 14,3 milliárd dollárból, tavaly 14,8 milliárdból gazdálkodott a hivatal.
Nem tudni, hogy a mítosz ereje győzött-e, vagy jelentős katonai előnyöket sikerült azóta kimutatni a Mars-programok kapcsán, de tény, hogy a vörös bolygóval összefüggő kutatások azóta is elsőbbséget élveznek a NASA-nál. Bár a 2001-ben útnak indított Mars Odyssey utáni Lander felbocsátását törölték, tavaly már célba vette a Marsot a Mars Exploration Rovers (MER) nevű ikerpár. Ennek első tagja a napokban landolt sikeresen. A január 25. táján leszálló második rover 200 millió dolláros költségével együtt 600 millió dollárt visz el az ikerprogram. Bár az összeg megkurtítja a NASA költségvetését, nem kell miatta más feladatot törölni. Már érződik a fajlagos költségek csökkenése is. Míg a második Mars-járót az említett 200 millió dollárból hozták ki, az első még 300 millióba, az azt megelőző pedig 450 millióba került.
Ismert, hogy a NASA Mars-kutatásainak az elmúlt hetekben különös súlyt adott, hogy pillanatnyi versenytársai lemorzsolódtak. Tavaly még négy űreszköz Marsra érése volt várható, ám a japánok Nozomi nevű járműve meghibásodott, s több hónapos késéssel közelítette meg, majd kerülte el a vörös bolygót. Az Európai Űrügynökség (ESA) Mars Express nevű eszköze karácsonykor érte el a Marsot, s bár a Beagle nevű bolygójáró egység valamilyen formában el is érte a felszínt, ennél többet azóta sem tudunk róla. A MER ikrek egyike viszont ez idáig sikeres, és ontja a jobbnál jobb képeket, értékesebbnél értékesebb adatokat, s néhány hét múlva még bővülhet is a marsi információözön, ha leszáll a MER ikerpár másik tagja is.
A NASA 2000 őszén fogalmazta meg a következő két évtized Mars-programját. Ebben nagyjából kétévenkénti felbocsátásokat irányoz elő, de a bolygó körüli pályára, illetve a felszínre küldendő eszközök pontos útnak indításához meghökkentő időpontokat rendelt. E szerint a mostani MER ikerpárt a 2005-ös, bolygó körüli expedíció követi. A Mars Reconnaissance Orbiter nevű program a felszín elemzésére fog összpontosítani - persze kiemelt figyelemmel a víz nyomaira -, s egybeveti a légkörben, illetve a felszínen nyert adatokat. Például ezernyi helyen vizsgálja meg a bolygó felszínét 20-30 centiméteres felbontásban. A NASA kisebb, úgynevezett felderítő Mars-küldetéseket is tervez. Ezek a nagyobb, Mars Surveyor programhoz illeszkednek, végrehajtóik pedig egészen kicsi, speciális űrhajók, Mars-ballonok és -repülők lesznek.
A program második tíz éve ismét a bolygó körüli és a felszíni expedícióké lesz. Nyilvánvaló szándék, hogy a Marsról vissza is térő masinát sikerüljön barkácsolni, de az ezzel kapcsolatos munka ütemezéséről még nem döntöttek. Nem csak azért, mert a Marsról a közeljövőben nyerhető új ismeretek fényében kell majd a későbbi feladatokról határozni. Korábbi becslések szerint egy ilyen projekt mintegy másfél milliárd dollárt emésztene fel.
Portfóliónk minőségi tartalmat jelent minden olvasó számára. Egyedülálló elérést, országos lefedettséget és változatos megjelenési lehetőséget biztosít. Folyamatosan keressük az új irányokat és fejlődési lehetőségeket. Ez jövőnk záloga.