Mint a Los Angeles Times figyelmeztet, a gabonaszáron rozsdaszínű elváltozást okozó fertőzés már átjutott a Vörös-tengeren, és a terjedése során eljutott egészen Iránig. Innen csak idő kérdése, hogy mikor terjed el az India kenyereskosarának tekintett északi államokba, illetve Pakisztánba. Szakértők szerint az útja során a fertőzés hamarosan eléri Oroszországot és Kínát, de az sem kizárt, hogy az amerikai kontinensen is felbukkanjon, ahol máris dolgoznak laboratóriumok a fertőzésnek ellenálló változatok kifejlesztésén.
Az amerikai lap, a fenyegetés súlyát érzékeltetendő, idézi Rick Ward, a Cornell Egyetem egyik kutatójának véleményét, aki „elkerülhetetlen humanitárius válságtól” tart, mert a kellő ellenállást tanúsító változatok kitenyésztéséhez és elterjesztéséhez hosszú – legalább 9-12 éves – átfutási időre van szükség.
A kutatók ismernek ugyan vagy fél tucat olyan gént, amely hozzájárulhat az – Ug99 néven ismert – gombafertőzéssel szemben ellenálló fajta kifejlesztéséhez, ezt az eljárást azonban meg kell ismételni a világszerte használatos, több ezer búzaféleség esetében, amelyeket a különféle régiók és éghajlati viszonyok céljára terjesztettek el.
A különféle gabonarozsdák a mezőgazdaság egész története során felbukkantak, a mostanit azonban az tette különösen veszélyessé, hogy Afrikában 2 ezer méteres magasságban is termelt búzafélékén terjedt el. Az adott tengerfeletti szinten, az erős napsugárzás hatására jött létre a további mutációkra erősen hajlamos gomba-törzs, amely megtámadja a gabonaszálat, elszívja annak nedveit, ezekből pedig a későbbikben nagy mennyiségű, további spórát szaporít, miközben a kalászok tartalma elsorvad. Az új törzs először Ugandában támadta meg az ültetvényeket, majd később átterjedt Etiópiára és Szudánra, onnan pedig a Vörös-tengeren keresztül jutott Jemenbe, illetve onnan tovább.
A különleges kockázatoknak is megfelelő, amerikai biológiai laboratóriumokba szigorúan védett mintákat vittek el, amelyek – ott terjesztve – igazolták az adott gombafaj félelmetes hírét. Az USA-ban a XX. század első évtizedeiben többször is pusztított gabona-rozsda, a vele szemben ellenálló fajták elterjesztése nyomán az ország az utóbbi évtizedekben fertőzésmentessé vált.
Az Ug99-változat azonban alkalmas arra, hogy a középnyugati sík vidékeken ma leginkább használatos fajták védelmét áttörje, ezért az amerikai felbukkanása esetén a kutatóknak sürgősen át kellene állniuk az – immár évtizedek óta elhanyagolt – gabonagomba-betegségekkel szembeni védekezésre. Nehezíti a munkát, hogy a szóba jövő, ellenálló fajták viszonylag gyenge hozamot kínálnak.
