A ritka földfémek családjába 17 anyag tartozik, amit főként mágnesekben, valamint lézerekben használnak fel. Ezek a különleges anyagok teszik lehetővé az elektronikai eszközök, így a mobiltelefonok és laptopok méretének csökkentését. A PCWorld szerint, ha nem használnak ritkaföldfémeket, a mobiltelefonjainak akkorák lennének, mint egy cipő, a noteszgépek súlya pedig elérheti a 10 kilogrammot.
Ugyan az Egyesült Államokban is találhatóak ritka földfémek, de az alacsony munkaerőköltségek hatására mára Kína szolgálja ki a globális kereslet 90 százalékát. A kommunista ország ebből adódó helyzeti előnyét legutóbb múlt hónapban láthatta a világ, amikor egy diplomáciai konfliktus miatt Peking leállította a ritka földfémek exportját Japánba.
"Kína lépése nagy bizonytalanságot okozott. A gyártók diverzifikálni kezdik forrásaikat, de ez hosszú időt vesz igénybe" – mondta a PCWorldnek az Industrial Minerals Company of Australia szakértője. A szakértő szerint annak ellenére, hogy Japán és az Egyesült Államok is igyekszik függetleníteni magát Kínától, Peking uralma a szektorban még legalább két-három évig fennmarad.
Eközben a ritka földfémek iránti igény egyes számítások szerint 2015-ig megduplázódhat. Igaz, hogy a kínálat csökkenése nem okoznak azonnali, jelentős változást, legfeljebb csak kis áremelést, mivel a készülékek többségében csak rendkívüli kis mennyiségű használnak. Viszont mivel Kína már most korlátozza az anyagok exportját, elképzelhető, hogy több cég oda telepíti üzemeit, hogy jobban hozzáférhessen a ritka földfémekhez.
A legnagyobb amerikai ritka földfém-bánya, a Molycorp vezetője elmondta: az elmúlt 45 nap alatt 700 százalékkal emelkedett meg a nyersanyagok ára, a kínálat hiánya ma már nem prognózis, hanem valóság.
