Az állam működtetése pénzbe kerül, és mivel az állam közvetlenül nem termel jövedelmet, a működéséhez szükséges forrásokat a többi jövedelemtulajdonostól (vállalkozók, munkavállalók, külföld) szerzi. Ennek meghatározó formája az adó (és mellette más jövedelmek: vám, jövedék, illeték, díj, hitel, kölcsön). Funkciói (közbiztonság, igazságszolgáltatás, honvédelem, államigazgatás stb.) végzéséhez az állam ezeket a közpénzeket beszedi és elkölti. Parlamentáris demokráciákban a közpénzek beszedésének és felhasználásának szabályait törvények szabályozzák. A törvényeket a parlamentek hozzák. Nevükben -. közvetve az adófizetők nevében .- a közpénzek beszedését és felhasználását ellenőrizni kell; a rendszeres elszámoltatás a parlamentarizmus egyik kulcskérdése, az elszámoltatás mikéntje pedig a demokrácia fejlettségének egyik fokmérője.