A seattle-i székhelyű Interlune startup bemutatta az első teljes méretű prototípusát egy új típusú holdi bányászgépnek, mely a jövő energiagazdaságát forradalmasíthatja. A gépet kifejezetten a Hold felszínén található hélium-3 izotóp kitermelésére tervezték – ez az anyag egy ígéretes üzemanyag a jövő fúziós reaktorai számára.
„Amikor a Holdon dolgozik egy gép, a megbízhatóság és a teljesítmény egészen új mércét jelent” – hangsúlyozta Rob Meyerson, az Interlune társalapítója és vezérigazgatója a május 7-én kiadott nyilatkozatában. A prototípus óránként 110 tonna regolit – azaz holdi felszíni kőzet és por – átdolgozására képes, hogy abból hélium-3-at nyerjen ki.
A hélium-3 a Földön rendkívül ritka, viszont a Holdon nagy mennyiségben jelen van,
mivel a légkör és mágneses mező hiánya miatt a napszélből származó izotóp akadálytalanul lerakódhatott a felszíni porban. Ezt a nyersanyagot évtizedek óta a tiszta, radioaktív hulladék nélküli fúziós energiatermelés kulcsaként emlegetik. Az Interlune és a Vermeer által közösen fejlesztett holdi bányászgép prototípusának pontos költségét a vállalatok nem hozták nyilvánosságra. Ugyanakkor az Interlune eddig összesen 18 millió dollárnyi befektetést gyűjtött össze, melyből a prototípus fejlesztését is finanszírozták.
Az Interlune technológiai igazgatója, Gary Lai szerint a nagy volumenű és hatékony hélium-3 kitermelést korábban még senki nem valósította meg. Ezért a fejlesztés egyedülálló mérnöki kihívást jelentett, melyhez az Interlune a Vermeer nevű, 70 éves múltra visszatekintő ipari és mezőgazdasági gépgyártóval fogott össze. A két cég közös fejlesztési programja már sikeresen tesztelt egy kisebb léptékű verziót, és most először mutatták be a teljes méretű változatot – írja a Space.com.
A vállalat egy négy lépcsőből álló rendszert tervez a holdi bányászatra:
A most bemutatott prototípus ennek az első lépése, de a cél egy teljes, zárt láncú bányászati rendszer megvalósítása. A hélium-3 évek óta az űrkutatási és energetikai szektor egyik legforróbb témája, és nemcsak az Egyesült Államok, hanem Kína és Japán is dolgozik olyan technológiákon, melyek a Holdon lévő készletek kiaknázását célozzák. Ugyanakkor a londoni Birkbeck Egyetem professzora, Ian Crawford szerint a technológiai kihívások és a költségek még jó ideig akadályozhatják a gazdaságos földi felhasználást: „A hélium-3 kitermelése, feldolgozása és hazaszállítása rendkívüli mértékű befektetést és infrastruktúrát igényel – valószínű, hogy a földi energiaforrások még jó darabig olcsóbbak lesznek”.
Az Interlune számításai szerint a hélium-3 piaci ára jelenleg körülbelül 3 000 dollár literenként, ami kilogrammonként mintegy 20 millió dollárt jelent.
Az Interlune és a Vermeer projektje nem elszigetelt kezdeményezés. A DARPA, az amerikai védelmi fejlesztésekért felelős ügynökség 2023-ban hirdette meg a LunA-10 nevű programját, melyben 14 céget kért fel arra, hogy ötleteket dolgozzanak ki egy működő holdi gazdaság alapjainak lefektetésére.
A most bemutatott prototípus egy újabb fontos lépés lehet ezen az úton: nemcsak a jövő energiatermeléséhez járulhat hozzá, hanem az űripar, a robotika és az anyagkutatás területén is új irányokat nyithat. Ha a tesztek sikeresek, és a projekt további fázisai is megvalósulnak, az Interlune gépe lehet az első ipari eszköz, mely ténylegesen hasznosítható nyersanyagot bányászik a Holdon.
Van más nagyon értékes nyersanyag is a Holdon: a Sierra Space és a NASA közös kísérletei során sikeresen nyertek ki oxigént a Hold felszínét borító regolitból, mely így kulcsfontosságú erőforrássá válhat a jövőbeli holdbázisok számára. A laboratóriumi tesztek során a regolitot extrém, 1650 Celsius-fok feletti hőmérsékletre hevítették, és speciális reagensek segítségével oxigéntartalmú molekulákat szabadítottak fel. A kutatók szerint a következő lépés a technológia helyszíni, holdi alkalmazása lesz, amely jelentős megtakarítást eredményezhet az űrbéli küldetések során.
Portfóliónk minőségi tartalmat jelent minden olvasó számára. Egyedülálló elérést, országos lefedettséget és változatos megjelenési lehetőséget biztosít. Folyamatosan keressük az új irányokat és fejlődési lehetőségeket. Ez jövőnk záloga.