Milliárdos piac a világűrben: a holdbányászat teljesen új távlatokat nyithat meg – elkészült a legújabb holdjáró bányászgép

A seattle-i székhelyű Interlune startup bemutatta az első teljes méretű prototípusát egy új típusú holdi bányászgépnek, mely a jövő energiagazdaságát forradalmasíthatja. A gépet kifejezetten a Hold felszínén található hélium-3 izotóp kitermelésére tervezték – ez az anyag egy ígéretes üzemanyag a jövő fúziós reaktorai számára.

„Amikor a Holdon dolgozik egy gép, a megbízhatóság és a teljesítmény egészen új mércét jelent” – hangsúlyozta Rob Meyerson, az Interlune társalapítója és vezérigazgatója a május 7-én kiadott nyilatkozatában. A prototípus óránként 110 tonna regolit – azaz holdi felszíni kőzet és por – átdolgozására képes, hogy abból hélium-3-at nyerjen ki.

mivel a légkör és mágneses mező hiánya miatt a napszélből származó izotóp akadálytalanul lerakódhatott a felszíni porban. Ezt a nyersanyagot évtizedek óta a tiszta, radioaktív hulladék nélküli fúziós energiatermelés kulcsaként emlegetik. Az Interlune és a Vermeer által közösen fejlesztett holdi bányászgép prototípusának pontos költségét a vállalatok nem hozták nyilvánosságra. Ugyanakkor az Interlune eddig összesen 18 millió dollárnyi befektetést gyűjtött össze, melyből a prototípus fejlesztését is finanszírozták. 

Az Interlune technológiai igazgatója, Gary Lai szerint a nagy volumenű és hatékony hélium-3 kitermelést korábban még senki nem valósította meg. Ezért a fejlesztés egyedülálló mérnöki kihívást jelentett, melyhez az Interlune a Vermeer nevű, 70 éves múltra visszatekintő ipari és mezőgazdasági gépgyártóval fogott össze. A két cég közös fejlesztési programja már sikeresen tesztelt egy kisebb léptékű verziót, és most először mutatták be a teljes méretű változatot – írja a Space.com.

A vállalat egy négy lépcsőből álló rendszert tervez a holdi bányászatra:

• ásás,
• szétválogatás,
• kivonás
• és szétválasztás.

A most bemutatott prototípus ennek az első lépése, de a cél egy teljes, zárt láncú bányászati rendszer megvalósítása. A hélium-3 évek óta az űrkutatási és energetikai szektor egyik legforróbb témája, és nemcsak az Egyesült Államok, hanem Kína és Japán is dolgozik olyan technológiákon, melyek a Holdon lévő készletek kiaknázását célozzák. Ugyanakkor a londoni Birkbeck Egyetem professzora, Ian Crawford szerint a technológiai kihívások és a költségek még jó ideig akadályozhatják a gazdaságos földi felhasználást: „A hélium-3 kitermelése, feldolgozása és hazaszállítása rendkívüli mértékű befektetést és infrastruktúrát igényel – valószínű, hogy a földi energiaforrások még jó darabig olcsóbbak lesznek”.

Az Interlune és a Vermeer projektje nem elszigetelt kezdeményezés. A DARPA, az amerikai védelmi fejlesztésekért felelős ügynökség 2023-ban hirdette meg a LunA-10 nevű programját, melyben 14 céget kért fel arra, hogy ötleteket dolgozzanak ki egy működő holdi gazdaság alapjainak lefektetésére.

A most bemutatott prototípus egy újabb fontos lépés lehet ezen az úton: nemcsak a jövő energiatermeléséhez járulhat hozzá, hanem az űripar, a robotika és az anyagkutatás területén is új irányokat nyithat. Ha a tesztek sikeresek, és a projekt további fázisai is megvalósulnak, az Interlune gépe lehet az első ipari eszköz, mely ténylegesen hasznosítható nyersanyagot bányászik a Holdon.

Van más nagyon értékes nyersanyag is a Holdon: a Sierra Space és a NASA közös kísérletei során sikeresen nyertek ki oxigént a Hold felszínét borító regolitból, mely így kulcsfontosságú erőforrássá válhat a jövőbeli holdbázisok számára. A laboratóriumi tesztek során a regolitot extrém, 1650 Celsius-fok feletti hőmérsékletre hevítették, és speciális reagensek segítségével oxigéntartalmú molekulákat szabadítottak fel. A kutatók szerint a következő lépés a technológia helyszíni, holdi alkalmazása lesz, amely jelentős megtakarítást eredményezhet az űrbéli küldetések során.